Colegio oficial o privado: qué cambia de verdad

Si buscaste "colegio público" y en los documentos del Ministerio encontraste "oficial", no son dos cosas distintas: son la misma categoría con dos nombres. El vocabulario cotidiano dice público y privado; el administrativo —el del MEN, el del formulario de matrícula, el de las bases de datos— dice oficial y no oficial. En MIAcademia mostramos "público" y "privado" porque es como se habla, y aquí queda anotada la equivalencia para cuando te topes con el otro término.

Las tres categorías que define la ley

La Ley 115 de 1994 (artículo 138) define tres categorías de establecimiento educativo: estatal (oficial), privado (no oficial) y de economía solidaria — esta última, cooperativas, se cuenta dentro de lo no oficial en los registros del MEN. Es decir: en la práctica, cuando un registro oficial dice "no oficial", está agrupando dos cosas que la ley enumera por separado.

Qué cambia para una familia

• Colegio público (oficial): lo administra y financia el Estado. El proceso para conseguir cupo no lo define cada colegio por su cuenta: lo organiza la Secretaría de Educación de cada territorio, así que las fechas y la forma de solicitarlo cambian de un municipio a otro y hay que consultarlas allí.
• Colegio privado (no oficial): lo funda un particular —una persona natural o una persona jurídica (sociedad, fundación, corporación)— según el artículo 2.3.2.2.1.1 del Decreto 1075 de 2015. Cobra matrícula y pensión bajo un régimen de costos que la Secretaría de Educación aprueba cada año, y el proceso de admisión lo define el propio colegio.

La consecuencia práctica más importante no es el costo, es a quién le preguntas: en el oficial, a la Secretaría; en el privado, al colegio.

"No oficial" no significa irregular

Una advertencia sobre esa palabra: no significa que el colegio sea irregular ni que le falte permiso. Todo colegio privado necesita licencia de funcionamiento de su Secretaría de Educación para operar; "no oficial" solo quiere decir "no estatal". Es exactamente por ese malentendido que en estas fichas verás "privado" y no "no oficial".

La figura intermedia: educación contratada

Existe además una figura que no cabe limpiamente en ninguna de las dos: la educación contratada (artículo 200 de la Ley 115), donde el Estado paga a una comunidad religiosa u otra entidad para que preste el servicio sin costo o a menor costo para la familia. En la práctica funciona como un colegio gratuito aunque su prestador sea un particular y aunque en los registros aparezca como privado. Si la ficha de un colegio muestra "Cupos contratados por el Estado", ese es justamente este caso, y está explicado en detalle en qué significa que un colegio privado tenga matrícula contratada.

Qué revisar en cada caso

Sea cual sea el sector, la primera revisión es la misma: que la autorización esté vigente. Después cambia el orden. En un colegio oficial, lo siguiente es el calendario de la Secretaría. En uno privado, la resolución de tarifas del año y los documentos que debe entregarte antes de firmar.